第333章 周既明
京城入秋后的第一场冷雨，下了整整一夜。
第二日上午，雨虽然停了，天色依旧阴沉。
内阁值房里，顾明渊刚刚看完一份辽东送来的军报，礼部尚书范承礼便抱着一只旧卷匣走了进来。
“人找到了。”
顾明渊抬起头，范承礼将卷匣放到案上，从里面取出几份已经泛黄的旧档。
最上面一张纸上写着一个名字，周既明。
“山西太原府榆次县人，元和二十二年生，二十二岁中举，此后四次进京参加会试，全部落第。”
顾明渊接过档案，继续往下看。
这些东西原本并不好找，朝廷此前只知道贺兰部身边有一个汉人，被人称作“周先生”，年纪三四十岁，北方口音，读过书，甚至可能参加过科举。
真正让调查有了突破的，是辽东前些日子抓到的一个商人。
此人十年前曾经跟着商队走过西北，在商队账房里认识过一个姓周的举人。
后来那人离开商队，几年之后又有人在草原上见过他，名字正是周既明。
有了姓名，后面的事情便好查得多了。
科举档在礼部，在西北边军做过幕僚，兵部也留着痕迹。
范承礼翻出其中一份会试旧档，放到顾明渊面前：“这个周既明，当年文章其实不差。”
顾明渊抬头看了他一眼：“怎么说？”
范承礼指了指其中一页道：“第四次会试，他的卷子进过荐卷，房考的评语是‘策论老成，言之有物’，只是最后没有进正榜。”
顾明渊看了片刻，范承礼忽然笑了一下：“说起来，倒让我想起前些日子的南北取士。”
这份档案中记载着，那一科取中三百人，南方士子占了绝大多数。
周既明所在的山西，取中的人数并不多。
范承礼道：“他的卷次本就离正榜不远，若当年真按顾修撰所议，通取之外另设南北分额，倒未必没有机会。”
顾明渊将旧档重新放回桌上：“那是十几年前的事了。”
范承礼点了点头，没有再往下说。
南北取士有没有失衡，是朝廷如今正在议的事情。
但周既明后来走到今日这一步，显然也不能只用一次会试落第解释。
很快，兵部的人也到了，武修楷带来的，是另一摞旧档。
“礼部那边查到姓名以后，我让人翻了西北几处边军十年前的名册。”
他说着，从里面抽出一份：“果然有他。”
周既明最后一次会试落第之后，并没有立刻返回山西，而是经一个同乡介绍，进了西北边军粮台，在幕府挂了书记名籍。
最初只负责誊抄军报、整理粮册，后来因为识字，又会算账，渐渐开始接触粮草转运与边地商路，在那里待了两年多。
顾明渊翻到其中一页时，忽然停了下来。
那是一份已经十分陈旧的军中考语。
只有短短两行：
才思敏捷，于边事颇有见地。
性狷急，好争胜，难与同僚久处。
范承礼看完，忍不住道：“这评语倒有些意思。”
武修楷道：“还有更有意思的。”
说着，他又取出一份旧军报。
当年西北边军与西戎乌兰部交战，对方连续数日从正面增兵，大有强攻边堡之势。
周既明却从几批粮车与马队的去向判断，乌兰部正面的动静只是佯攻，真正的目标并非边堡，而是西南方向负责转运军粮的一处谷口。
他将判断写成条陈递了上去，主将没有采纳。
三日后，西戎骑兵绕过正面边堡，突袭粮道。
虽然最终没有截断大军粮草，却也烧掉了两座临时粮仓。
范承礼问道：“所以他猜对了？”
武修楷点头：“确实是猜对了，但这件事以后，他在幕府反倒待不下去了。”
具体发生过什么，旧档没有写得太清楚。
只知道周既明曾在事后当众与幕府几名官员发生争执，言辞颇为激烈，后来又顶撞了主将。
半年之后，军中名册便再没有他的名字。
最后留下的一笔只有四个字。
自行离幕。
离开幕府以后，周既明的行踪断了几年。
直到后来从一支往来河西与中原的商队旧册里，才重新找到了他的名字。
周既明，账房。
他跟着商队跑过河西，也跑过草原边缘，熟悉盐铁、药材、马匹的价格，也知道哪些关卡好过，哪些商号能走，哪些地方可以避开官军盘查。
又过两年，那支商队在草原上被一个小部落截住。
那个部落，正是当时还只有几百帐的贺兰。
商队后来活着回来了大半，可名册上少了一个人，正是周既明。
顾明渊看到这里，已经明白了：“他留在了贺兰。”
武修楷点头：“如今看来，多半如此。”
后来有商人回忆，那次贺兰原本准备把货物全部扣下，是商队里那个姓周的账房出面，与贺兰人谈了很久。
最后贺兰只留下部分货物，放走了商队，此后的几年，原本贫弱的贺兰开始有了固定的商路。
再后来，便出现了一个被人称作“周先生”的汉人。
这些事情一件件拆开看，都算不上什么。
放到一起，那个一直藏在贺兰背后的身影，却终于有了姓名。
御书房里，李承熙很快也看到了这几份旧档。
皇帝将最后一页翻完，神色有些复杂。
“一个举人，折腾出了今日这么大的动静？”
没人回答。
李承熙又翻回那份会试记录：“第四次会试，差点中了？”
范承礼道：“只能说卷子确实不错，最终为何没有取中，如今也很难再说清。”
李承熙看着那几行已经泛黄的评语，忽然问道：“顾长安此前议南北取士的时候，可看过这一科？”
范承礼道：“应该看过旧榜，但当时只是按籍贯统计取中人数，不可能注意到一个十几年前的落第举人。”
李承熙点了点头。
世上的落第举人太多了，谁也不会想到，其中一个多年以后会跑到草原，亲手扶起一个越来越大的贺兰部。
顾明渊忽然开口道：“陛下，臣以为还该查一个地方。”
“哪里？”
“西北。”
顾明渊将那份军中考语拿出来：“他在贺兰之前，真正开始接触边事，是在西北军中。”
“他为什么离开幕府，旧档里写得太少。”
“还有当年与他共事的那些人，若还有人在世，或许知道更多。”
李承熙点头道：“那就让兵部查。”
武修楷拱手领命。
……
几日后，这份关于周既明的档案副本，也送到了金州。
顾长安收到时，肩上的伤已经好了许多。
沈文修正好也在。
顾长安从头看到尾，翻到第四次会试那一页时，手指停了片刻。
沈文修注意到他的动作：“怎么了？”
顾长安把那一页递给他，沈文修看完，也沉默了一会儿。
两人都想到了前些日子在京城议过的南北取士。
同样是北方士子，同样参加会试。
周既明最后一次的卷子甚至已经进了荐卷，却依旧没能迈过最后一道门槛。
沈文修道：“若当年真有南北分额……”
话说到一半，他自己停住了，没有人知道另一个结果会是什么。
或许周既明会中进士，或许依旧不会。
顾长安也没有继续这个假设，只重新往后翻。
军中考语，边军幕僚，商队账房，最后消失在贺兰草场。
一个人用了十几年，从会试考场走到了大周的对面。
顾长安看了许久，最终将档案合上，轻声道：“原来你叫周既明。”
接着，他又重新打开那份西北军中的旧档。
比起这个名字，他现在更在意另一件事。
周既明当年到底为什么离开西北边军。
那两年里，又究竟发生过什么。
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