第217章 赢取利益
侍立侧旁的王智恩按捺不住心底好奇，借递呈奏疏的间隙，快速扫了几行内容。
他当即豁然开朗，总算弄清朱林发笑的缘由。这份奏疏并非房壮利亲手草拟，而是出自巡城御史蒋允仪之笔。
内容恰好是朱林此前暗中授意核查的事宜——举证吏部尚书周益秋私开“周氏猪蹄”店，涉嫌与民争利。
奏疏中列明两项证据：其一，猪蹄店掌柜频繁出入周府，往来甚密，足见店铺与周益秋关系不一般；其二，有店铺厨师酒后失言，称自己曾在周府充当伙夫。
蒋允仪据此认定该店归周益秋所有，恳请朝廷对其彻查，追究其与民争利的罪责。
朱林将奏疏合拢，抬眼看向房壮利问道：“这蒋允仪除了这两项证据，还有其他佐证吗？”
房壮利躬身回话：“回陛下，暂无其他实证。但只要派人将猪蹄店的厨师、掌柜拘来审讯，必能迅速取得确凿供词！”
二人一问一答间，殿中头脑机敏的大臣已然心领神会，大致猜到奏疏内容与周益秋相关，纷纷暗自交换眼色。
朱林微微颔首，语气平淡：“嗯，这话在理。”
他转头看向跪地的周益秋，沉声质问道：“周大人，如今有人弹劾你私开猪蹄店，与民争利，你有何辩解？”
周益秋猛地抬头，与朱林目光对视一瞬，心底顿时犯了嘀咕。
这店铺本就是你暗中授意臣开设，如今反倒当众质问，莫非是要翻旧账不成？
可当他看清朱林眼中似笑非笑的神色，瞬间回过神来——这不过是朱林因自己此前言行失敬，刻意拿捏的小小惩戒，绝非真要治他的罪。
但即便摸清圣意，此事也需妥善圆场，绝不能落人口实。
周益秋挺直脊背，抬眼应答，语气理直气壮：“陛下，私开猪蹄店一事，臣甘愿承认。但要说与民争利，臣却万万不能认同！”
朱林眼中闪过一丝好奇，抬手示意：“哦？你倒说说，有何依据？”
周益秋站起身来，目光扫过殿中众臣，接连发问：“臣的猪蹄店，曾有过仗势欺客的行径吗？”
“臣购置店面、采购猪蹄，皆按远超市价付款，曾有过压价强买的行为吗？”
“店内伙计、掌柜的工钱，臣月月足额发放，曾有过半分克扣吗？”
“最关键的是，臣的猪蹄店依法完税，曾拖欠过朝廷一分税金吗？”
这四问字字铿锵，问得朱林一时语塞。他从未细查过店铺经营细节，自然无从反驳。
朱林转头看向房壮利，将问题抛了过去：“房爱卿，周益秋所说的这四件事，是否属实？”
房壮利顿了顿，面露难色。他暗自腹诽，这周益秋倒是倔强，既已承认开店，为何还要这般顽抗，反倒让自己陷入两难。
他躬身答道：“回陛下，此事臣尚未核查，暂无定论。但只要派人前往猪蹄店逐一核实，很快便能查清虚实。”
朱林微微点头，心中暗忖，这核查终究躲不过去，但愿周益秋真如他所说，事事依规经营，不至于让自己难以下台。
周益秋见状，趁热打铁，对着众臣朗声道：“陛下，诸位同僚，臣以为，只要商家守法经营，不压价采购，不克扣工钱，不偷税漏税，便算不上与民争利！”
他上前半步，目光扫过众人，语气带着几分反问：“不知各位是否认同臣的说法？”
众臣闻言，纷纷颔首。周益秋这番话确实站得住脚，若真是守法经营、公平交易，仅凭开店一事，着实算不上与民争利。
不少人暗自点头称是，看向周益秋的目光也少了几分鄙夷之意。
朱林坐在龙椅上，嘴角噙着笑意，暗暗赞许周益秋此番应对得体，既不卑不亢，又守住了分寸底线。
见众臣大多认同周益秋的辩解，首辅黄立及心中顿时不快，忍不住上前一步插话。
他暗自冷笑，这周益秋想凭几句话就脱罪，未免太过天真。
“陛下，与民争利与否，绝非周大人一己之言就能定论，终究还要以调查结果为准！”黄立及语气凝重地说道。
朱林微微点头，并未察觉黄立及暗藏的心思，只当是他例行公事。
黄立及见状，继续说道：“再者，大明自开国以来，便明令禁止官员从商，这是朝野共知的祖制。周大人身为吏部尚书，公然违制开店，已然触犯律法。”
众臣纷纷附和，祖制在前，周益秋违制之事确实无可辩驳。
“除此之外，所谓与民争利，并非单看是否守法经营。”黄立及话锋一转，目光直视周益秋，“最令人担忧的，是官员借自身职权，为自家生意谋取不正当好处，挤压民间商户的生存空间。”
周益秋闻言，顿时面露愠色，上前一步反驳：“黄大人，臣何时借职权为自家生意谋利了？还请你说个明白！”
黄立及淡淡一笑，反问道：“周大人，若老夫说，在东城某条街巷开了一家酒楼，你觉得在场官员会不会争相前往消费，给老夫捧场？”
周益秋扭头撇嘴，语气不屑：“您是内阁首辅，位高权重，自然有不少官员主动捧场，这还用问？”
“既然周大人明白这个道理，便该清楚自身处境。”黄立及语气加重，“你身为吏部尚书，乃六部之首，执掌官员考核任免之权，谁敢不给你几分薄面？”
“老夫也曾尝过你那猪蹄店的滋味，价钱比寻常店铺高出一倍还多。这般高价仍能客满盈门，若非官员刻意捧场，何来这般红火生意？”
“一派胡言！”周益秋怒声驳斥，“本官的猪蹄店售价偏高，是因用料精良、味道绝佳，本就值这个价钱！”
“更何况，店铺开业至今，本官从未亲自踏足一次，也从未向任何同僚提及此事，何来官员捧场之说？他们根本不知晓店铺归本官所有！”
“非也，非也！”黄立及连连摇头，“你虽未公开宣扬，但谁能保证你没有私下授意仆人通传？这种暗箱操作，外人又怎能知晓？”
“你……你强词夺理！”周益秋气得手指黄立及，一时竟说不出话来。
黄立及乘胜追击：“最为关键的是，你将府中伙夫派去店铺当厨师，这不是明着告知世人，这家店与你周府有关联吗？”
周益秋眼中一亮，终于抓住黄立及话语中的漏洞，连忙反驳：“呵呵，黄大人这话可就错了！谁能证明那厨师是我府中之人？”
“即便是常来我府拜访的官员，也未必会踏入后厨，又怎能认出他是我府伙夫？”
黄立及一愣，才发觉自己方才言多有失，忽略了这层关键。他轻咳两声，掩饰尴尬，连忙转移话题：“暂且不论这最后一点，仅凭官员违制从商、借职权谋利的嫌疑，你又如何解释？”
他又加重语气，重复了一遍：“你倒是给陛下和众臣一个合理说法！”
一旁的房壮利见状，连忙上前一步，对着黄立及拱手称赞：“黄大人分析透彻、逻辑缜密，老夫深感佩服！不愧是大明首辅，这般断案能力，竟比老夫这左都御史还要出众！”
这番话既是真心赞许，也是刻意附和，想帮黄立及圆场解围。
黄立及微微躬身回礼，语气谦和：“房大人谬赞了，不过是尽臣子本分罢了。”
看着二人一唱一和、假仁假义的模样，周益秋心中憋闷难忍。
他暗自咬牙，厂臣刚到江南巡查，这两人便迫不及待地窝里争斗，想趁机将自己拉下马，夺取吏部职权。
哼，他们哪里知晓，这家猪蹄店本就是陛下授意开设的！
周益秋抬眼看向龙椅上的朱林，心中闪过一丝念头，想将此事公之于众，彻底化解这场危机。
但这个念头转瞬即逝。他很快冷静下来，这猪蹄店的营收远超预期，比他以往私下卖官鬻爵的收入还要丰厚，这般稳定的资金来源，他绝不愿轻易舍弃。
更何况，看陛下方才的神色，显然也无意深究此事，更不会让他丢掉这家店铺。
既然如此，何必多言，只需稳住阵脚，熬过这场核查便是。
周益秋深吸一口气，压下心头怒火，垂首道：“陛下，臣所言句句属实，愿接受朝廷核查，以证自身清白。”
朱林看着他沉稳的模样，心中愈发满意，缓缓开口：“好，朕便准你所请，令房壮利牵头，联合刑部、户部共同核查此事，务必查清虚实，既不可冤枉好人，也不可纵容违规之举。”
“臣遵旨！”房壮利躬身领命，目光扫过周益秋，带着几分探究意味。
周益秋心中安定下来，再次叩首：“谢陛下明察！”
殿中其他大臣见状，纷纷暗自揣测，这场看似针对周益秋的弹劾，或许从一开始就是陛下有意编排的一场戏，至于真实目的，却无人能看透。
黄立及看着这一幕，眉头微蹙，心中隐隐觉得事情并未如自己预期那般发展，却也不便再强行发难，只能暂时按捺下来，静观其变。
朱林抬手示意周益秋起身，语气恢复如常：“此事暂且搁置，待核查结果出来再议。咱们继续商议充盈国库的对策。”
众臣纷纷躬身应和，大殿内的氛围虽稍显缓和，却仍暗藏暗流，周益秋与黄立及、房壮利之间的较量，显然还未落幕。
周益秋站起身来，悄悄擦了擦额头的冷汗，心中暗下决心，无论付出何种代价，都要保住这家猪蹄店，守住这份丰厚利益。
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